Dudley Gould onderzoekt hoe voorgestelde overheidsmaatregelen de omstandigheden zullen nabootsen die leidden tot de opkomst van challengerbanken en een kans bieden voor een technisch onderlegd kleiner accountantskantoor om de Big Four uit te dagen.
Eerder deze maand publiceerde het Department for Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS) zijn witboek voor audit-hervorming in het VK, dat een lauwe reactie van professionals heeft gekregen.
Het herstellen van vertrouwen in audit en corporate governance behandelt bevindingen uit de drie onafhankelijke onderzoeken van Sir John Kingman, Sir Donald Brydon en de Competition and Markets Authority (CMA).
De regering ‘is het eens met de bevindingen van alle drie de onderzoeken’ en ‘streeft naar doorslaggevende veranderingen’, waaronder nieuwe maatregelen met betrekking tot bestuurders, accountants en de audittoezichthouder.
De geschiedenis herhaalt zich. Het voorstel van de regering creëert dezelfde marktomstandigheden die leidden tot de opkomst van challengerbanken, maar dan voor de auditmarkt, wat de opkomst van challenger accountantskantoren zou kunnen aanwakkeren.
Wantrouwen wakkert radicale verandering aan
In de complexe, virtuele omgeving van vandaag, met groeiende verwachtingen van stakeholders, is vertrouwen in bedrijven en instellingen van vitaal belang.
Vertrouwen in banken is essentieel voor de stabiliteit van het financiële systeem om het gevaar en de intensiteit van bankruns te verminderen. Evenzo is vertrouwen in audit van vitaal belang voor beleggers om financiële informatie te kunnen vertrouwen. Zonder dit kunnen beleggers kapitaal niet efficiënt toewijzen om economische groei te stimuleren. De titel van het BEIS-witboek benadrukt precies dit.
De meest impactvolle manier om een statement te maken en radicale verandering aan te wakkeren, lijkt het richten op de toezichthouder te zijn.
Toen de financiële crisis het vertrouwen in de bankensector vernietigde, splitste de regering de Financial Services Authority (FSA) in 2013 op in twee verschillende organisaties, de Prudential Regulation Authority (PRA) en de Financial Conduct Authority (FCA).
Spraakmakende auditfouten, recordboetes, en gemiste auditkwaliteitsdoelstellingen betekent dat de controle en het wantrouwen jegens de auditsector een recordhoogte hebben bereikt. Het is dan ook geen verrassing dat de overheid de toezichthouder opnieuw viseert door voor te stellen de FRC te vervangen door een nieuwe Audit, Reporting and Governance Authority (ARGA).
Na de financiële crisis waren consumenten bereid om nieuwe spelers hun geld toe te vertrouwen. We zien nu dezelfde verschuiving in de auditsector, zoals blijkt uit het recente nieuws dat uitdager BDO nu het grootste aantal beursgenoteerde Britse bedrijven controleert.
Regelgevende wijzigingen om nieuwe toetreders te bevorderen
Het is geen toeval dat challengerbanken na de bankencrisis verschenen. In maart 2013 startten de FCA en PRA een herziening van het vergunningsregime, waardoor het voor potentiële banken gemakkelijker, goedkoper en transparanter werd om een vergunning te krijgen.
Er werd veel financiering beschikbaar gesteld. Het Alternative Remedy Package (ARP), overeengekomen in 2017, heeft tot doel de concurrentie in het mkb-bankwezen te vergroten en de staatssteun die RBS in 2009 van de Britse overheid ontving, te compenseren. Dit omvat een £425m Capability & Innovation Fund waarvan Starling Bank £100 miljoen, ClearBank £60 miljoen en Atom Bank £10 miljoen ontvingen.
De overheid maakt de weg vrij voor nieuwe toetreders tot de markt voor audits van grote bedrijven door een vereiste voor een ‘beheerde gedeelde audit’ voor te stellen voor alle FTSE 350-groepsmaatschappijen.
Hoewel een auditkantoor zou worden aangesteld om de groepscontrole te leiden en de algehele aansprakelijkheid te dragen, zouden bedrijven ook verplicht worden een uitdagend auditkantoor aan te stellen om een aanzienlijk deel van de controle van entiteiten binnen de groep uit te voeren.
Dit stelt uitdagende firma's in staat om zwaar te investeren in hun capaciteit en mogelijkheden om te groeien en te concurreren op de FTSE 350-auditmarkt.
Tegelijkertijd maakt de overheid het grotere firma's moeilijker door maatregelen voor te stellen voor operationele scheiding tussen audit- en niet-auditpraktijken voor firma's die 15% of meer van de FTSE 350-audits uitvoeren, gemeten naar auditkosten.
De omstandigheden zijn rijp voor een machtsverschuiving weg van de Big Four en naar de meer innovatieve middelgrote firma's.
Technologie effent het speelveld
Clouddiensten zoals AWS en Azure, samen met open-source microservices, hebben de drempels voor het ontwikkelen van technologie drastisch verlaagd en waren cruciaal voor de opkomst van challengerbanken.
Niet alleen zijn de kosten voor softwareontwikkeling en infrastructuur verlaagd, maar ook de regelgevende toetredingsdrempels zijn verlaagd aangezien clouddiensten volledig worden beheerd en beveiligingsvoordelen bieden.
Dit heeft ambitieuze innovatieve middelgrote kantoren in staat gesteld interne data-analyseteams op te bouwen en tegelijkertijd is er een toename te zien in SaaS- en analyseproducten die beschikbaar zijn voor de auditmarkt.
Data-analyse is de grootste drijfveer voor auditkwaliteit. Waar auditors voorheen moesten vertrouwen op kleine steekproeven, kunnen ze nu volledige populaties testen, 100% van de transacties, om conclusies te trekken.
Echter, potentieel belangrijker voor het gelijktrekken van het speelveld zijn de efficiëntiewinsten behaald door het gebruik van computerprogramma's om zeer snelle verwerking van grote hoeveelheden data uit te voeren, om zo de noodzaak van steekproeven te verminderen of zelfs weg te nemen.
Dit betekent dat kleinere kantoren die voorheen de mankracht misten om handmatig de enorme steekproeven te testen die vaak vereist zijn voor beursgenoteerde audits, nu in staat zijn om zekerheid te verkrijgen met een veel kleiner team door data-analyse effectief in te zetten voor hun controles.
Zullen er meer uitdagers opkomen?
Hoewel er duidelijk veel meer factoren meespelen dan hierboven besproken, zijn er enkele zeer interessante parallellen tussen de opkomst van challenger banken en auditkantoren.
Challenger auditkantoren hebben de kans gekregen om hun uitgebreide domeinkennis te benutten, samen met de technologie die nu voor hen beschikbaar is, om het auditkantoor van de toekomst op te bouwen.
